Chacal doré, nouveau prédateur ? Qui est-il ? Où et comment vit-il ?

En 2021, l’Office français de la biodiversité (OFB) confirmait la présence du chacal doré dans le département des Bouches-du-Rhône. Animal très adaptable, c’est depuis les années 1960 que l’espèce semble avoir entamé un mouvement de colonisation vers l’Ouest et le Nord de l’Europe. Mais connaissez-vous cet animal ? Quel impact cette expansion peut-elle avoir sur les populations animales et les écosystèmes existants ? Notre article vous dévoile ce qui est connu de cet animal très intéressant.

Présentation du chacal doré

Le chacal doré a pour nom scientifique Canis aureus. C’est un canidé, prédateur généraliste, proche du loup (Canis lupus), d’une part, et du renard (Vulpes vulpes), de l’autre. Son poids varie considérablement : entre 7 et 17 kg, alors que sa hauteur au garrot varie moins, oscillant entre 45 et 50 cm à l’âge adulte.

Le chacal doré est donc d’une taille intermédiaire entre le loup (qui mesure de 65 à 80 cm de hauteur au garrot) et le renard (de 35 à 40 cm). Il peut d’ailleurs être mangé par le loup. Pour continuer avec les mensurations, le chacal doré pèse entre 7 et 15 kg et sa longueur atteint le mètre, queue incluse. Le renard, lui, peut ne peser que 4 kg (mais peut aussi atteindre les 14 kg) et mesure de 90 cm à un peu plus d'un mètre de long.

Pour les non-connaisseurs, l’allure globale du chacal est proche de celle du renard roux. Mais le pelage du chacal doré, qui lui a donné son nom vernaculaire, est généralement de couleur jaune doré à brun roux, quand celle du renard roux est généralement de couleur roux orangé, avec une queue touffue souvent pourvue d'une pointe blanche. C’est à cela qu’on peut les distinguer franchement l’un de l’autre.

Où trouve-t-on le chacal doré ?

Le chacal est fait pour survivre dans des zones désertiques. Il peut se déplacer plusieurs jours sans boire, ni beaucoup manger. Il en a tiré une grande capacité d’adaptation à des environnements très variés. Aujourd’hui, il se trouve autant dans des savanes, que des forêts, des régions arides et même des zones périurbaines. L'espérance de vie du chacal doré est de 8 ans maximum à l'état sauvage, le double en captivité.

Originaire de régions allant de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient jusqu'à l'Asie du Sud-Est, il est aujourd’hui fréquent en Asie du Sud, en Afrique du Nord et dans le Moyen-Orient. Il est tout de même présent en Europe depuis plus de 2000 ans.

Le chacal doré est strictement nocturne lorsqu’il habite à proximité des humains. Ailleurs, il peut se montrer actif une partie de la journée.

Que mange le chacal doré ?

Le chacal doré peut entrer en concurrence avec le renard car ces deux espèces animales possèdent un même régime alimentaire, à quelques différences près. Ils sont certes tous les deux omnivores, mais le renard est plus centré sur les petits mammifères, les oiseaux et les fruits. Le chacal doré, lui, est plus opportuniste, et mange une grande variété d'aliments, y compris des petits animaux, des fruits et des détritus. Il a même un caractère de charognard marqué et consomme des carcasses de proies domestiques ou sauvages.

Le chacal doré chasse principalement en meute. Sa technique la plus fréquente consiste à poursuivre la proie jusqu’à l’épuisement, puis à lui mordre les tendons pour la faire tomber. Une fois la victime à terre, le chacal vise son ventre pour l’éviscérer. Si la proie est conséquente, les morceaux sont conservés dans des cachettes qui servent de garde-manger.

Lorsqu’il chasse, le chacal doré ne peut pas faire de concurrence au loup car il s’intéresse à des proies qui sont adaptées à sa petite taille, et donc nettement inférieures à celles qui peuvent intéresser le loup.

Comment le chacal doré se reproduit-il ?

Le chacal doré est monogame. Il est encore mal connu mais voici ce que l’on sait aujourd’hui, après avoir notamment observé les chacals qui évoluent au Serengeti. La gestation dure 63 jours environ. La femelle peut donner naissance jusqu'à 9 petits. Ils vivent leurs premiers jours dans un terrier. L’animal ne le creuse pas lui-même mais récupère le repaire souterrain qu’un autre animal a abandonné, ou une termitière. Le petit ouvre ses yeux lorsqu’il a 10 jours de vie. Il est sevré à environ 4 mois.

Le couple ou le couple et ses petits, qui peuvent rester 2 ans à vivre avec leurs parents, est l'unité sociale de base du chacal doré. Le couple chasse ensemble et montre une belle synchronisation dans les actions requises. Le territoire du chacal doré est de 2 à 3 km², surface stable tout au long de l'année.

Une nouvelle expansion

Depuis les années 1960, le chacal doré élargit son habitat vers l’Ouest et le Nord de l’Europe. Cela n’est pas massif et à chaque fois, ce ne sont que quelques individus isolés qui sont observés à plusieurs centaines de kilomètres des noyaux de population connus. Dans les années 1980, c’est en Italie et en Autriche que quelques animaux ont été vus, puis dans les années 1990, c’est dans l’Est de l’Allemagne. Depuis 2011, c’est en Suisse et, depuis 2017, en France, dans les départements de Haute-Savoie, les Deux-Sèvres, les Bouches-du-Rhône, l’Essonne, les Alpes-Maritimes et le Finistère. La grande plasticité du chacal le laisse indifférent à la présence humaine. Toutefois, il semble éviter les zones où les loups sont présents, ainsi que les secteurs où l’enneigement est trop important.

D’ailleurs, son expansion en Europe depuis les années 60 correspond au déclin de la présence du loup. À cette même époque, dans les Balkans, les chacals ont été moins chassés. Par ailleurs, l’animal a trouvé son compte dans l’évolution des paysages agricoles et forestiers européens. Tout cela a favorisé l’évolution que l’on connaît aujourd’hui.

Quel impact sur les écosystèmes ?

Même dans des zones où le chacal doré est largement présent, les attaques sur le cheptel sont rarissimes. Son impact n’est en rien comparable à celui du loup qui, comme on l’a dit, s’intéresse à des proies de taille plus conséquente. Et comme différents moyens pour se protéger des renards ont déjà été mis en place, le développement de la présence du chacal doré ne bouleverse guère les activités humaines. On peut même trouver des bénéfices à cette présence qui semble croissante du fait de son intérêt pour les rongeurs, les animaux affaiblis ou malades, et les carcasses : il contribue à limiter la propagation de nombreuses maladies.

Par ailleurs, à une époque où l’on liste régulièrement la disparition d’espèces, l’arrivée naturelle de nouveaux animaux tels que le chacal doré peut être considérée comme une bonne nouvelle. Les données actuelles conduisent à penser qu’il y a de la place pour plusieurs prédateurs. Il va de soi qu’il faut rester prudent et assurer une surveillance attentive qui permettra de confirmer cet optimisme.

Peut-on chasser le chacal doré ?

Compte tenu du fait que leur présence française n’est limitée qu'à quelques individus isolés, l’espèce ne bénéficie d’aucun statut réglementaire particulier. Elle est toutefois mentionnée dans l’annexe V de la directive européenne Habitats Faune Flore sauvages qui oblige les pays européens à garantir le maintien de l’espèce dans un état de conservation favorable. Chez nos voisins comme l’Italie, l’Allemagne et la Suisse, le chacal doré est protégé. Comme son expansion est naturelle, il n’est pas considéré comme une espèce exotique envahissante. Il n’y a donc aucune raison de chasser cet animal.